El 15 de agosto de 1977 a las 23:16 horas, el radio-telescopio Big Ear recibio una señal de radio de origen desconocido durante aproximadamente 72 segundos proveniente de la zona oeste de Sagitario y alcanzando una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo. Esta señal no se grabo pero fue registrada por la computadora del observatorio en una seccion de papel continuo diseñada para tal efecto. Unos dias despues, un joven profesor de la universidad del estado de Ohio llamado Jerry Ehman que estaba trabajando como voluntario en el proyecto SETI, revisando los registros de la computadora, descubrio atonito la señal anomala mas intensa jamas detectada por un radio-telescopio.
 
J.Ehman.- ... Estaba revisando los registros de la computadora que habian comenzado el 15 de agosto. Me quede atonito al ver la serie de numeros y letras "6EQUJ5" en el segundo canal del registro. Reconoci esto como el patron que esperariamos ver de una fuente de radio de banda estrecha de un pequeño diametro angular en el cielo. Con el boligrafo rojo que estaba usando, rodee esos seis caracteres y escribi la notacion "Wow!" en el margen izquierdo del registro. Despues de terminar de revisar el resto contacte con Bob Dixon y con el doctor John D. Kraus, director del radio-observatorio Big Ear. Ellos tambien se quedaron atonitos. A partir de entonces fue cuando comenzo el analisis de lo que ha sido llamado durante 21 años la señal Wow! ...
 

La computadora del radio-observatorio, una IBM 1130 equipada con 1 MB de disco duro y 32 KB de memoria RAM, se encargaba de convertir los datos recibidos directamente por el radio-telescopio a una serie de caracteres alfanumericos. El software, diseñado por Bob Dixon y Jerry Ehman era bastante sofisticado ya que hacia continuos chequeos del funcionamiento del equipo y era capaz de ejecutar varios algoritmos de busqueda simultaneamente, incluidos unos algoritmos de busqueda capaces de aislar señales pulsantes o continuas. Ademas sirvio para solucionar la falta de espacio en los registros de impresora y el ahorro de tinta ya que se estaban rastreando 50 canales en la frecuencia del hidrogeno neutro (1420 MHz). Cada fila representaba los resultados de los datos recogidos durante aproximadamente 12 segundos de busqueda. Eran necesarios 10 segundos para obtener las  intensidades de  todos los canales, y aproximadamente 2 segundos para que la computadora procesara los datos recibidos. Las columnas representaban las intensidades para los 50 canales en rastreo, de 10kHz de ancho de banda cada uno, con el canal nº1 situado en el extremo izquierdo y el canal nº50 situado en el extremo derecho. (ver imagen completa)

Para detectar con precision la intensidad de una posible señal, la computadora basaba las mediciones tomando como referencia la medicion anterior. Esto se hacia debido a que le ruido de fondo no es constante respecto al tiempo y necesitaban tener en todo momento una referencia actualizada del mismo para poder diferenciar lo que es señal de lo que es el ruido. Este proceso se llevaba a cabo en 5 pasos:

• En un primer momento se dividia en 6 porciones la señal recibida en cada canal, de las cuales se separaban 1/6 del valor actual y 5/6 del valor anterior y eran separadas para eliminar el ruido de base.
   
• En el siguiente paso el resto era dividido por la desviacion estandar(*) computada sobre 60 periodos (porciones de señal), 1/60 del valor actual mas 59/60 del valor anterior. *Notese que la desviacion estandar es equivalente al ruido.
   
• El numero calculado en el primer paso era dividido por el numero calculado en el segundo. Esta operacion daba el ratio de ruido de la señal.
   
• Despues la parte entera de este ratio de ruido de la señal era tomada; y ...
   
• Por ultimo el numero entero era imprimido con las siguientes modificaciones. Si el valor era un 0 era representado mediante un espacio en blanco, los valores entre el 1 y el 9 eran imprimidos tal cual, y los enteros del 10 al 35 eran representados con las letras mayusculas que van de la A a la Z respectivamente. Si alguna señal tenia una intensidad de 36,0 o superior, el programa simplemente empezaba de nuevo desde 0. Asi, el valor 39 seria convertido a 4 (39-35).

• 6 --> los valores entre 6,0 y 6,999...
• E --> los valores entre 14,0 y 14,999...
• Q --> los valores entre 26,0 y 26,999...
• U --> los valores entre 30,0 y 30,999...
• J --> los valores entre 19,0 y19,999...
• 5 --> los valores entre 5,0 y 5,999...

¿Porque en esta frecuencia? Pues porque es la del elemento mas abundante en el univeso. Hay millones de frecuencias posibles en todo el espectro radio-electrico, pero se piensa que cualquier civilizacion inteligente lo suficientemente avanzada como para estudiar el universo, deberia conocer la radio-astronomia y por tanto hacer investigaciones radio-astronomicas. Si esto es asi deberian conocer la frecuencia natural de emision del hidrogeno neutro, que al ser el elemento mas abundante del universo proporciona un canal optimo para la emision y recepcion de señales.

Ya tenemos el canal, pero ¿en que tipo de onda podemos esperar recibir un posible mensaje? Hay varios tipos de ondas que se diferencian por sus caracteristicas a la hora de imprimirles un mensaje, como son la modulacion de frecuencia (FM), la modulacion de amplitud (AM), modulacion de fase, modulacion digital, banda lateral unica, etc... Pero de entre todas ellas destaca una en particular por su capacidad de concentrar gran cantidad de energia en el menor ancho de banda. Esta es la conocida como onda continua o CW (Continuous Wave) que por ser de una frecuencia fija y estable es la onda optima para salvar las grandes distancias interestelares a la vez que es capaz de ser escuchada a niveles muy bajos de señal (el codigo Morse se emite en CW).

A continuacion viene la grabacion que realizo un miembro de la SETI League con su radio-receptor de 3,5 metros, en la frecuencia de 1471.5 MHz, el 10 de Mayo de 1996. Esta señal no es la señal Wow!, ya que no se pudo grabar, pero la he incluido debido al interes que puede despertar. Mas tarde se comprobaria que provenia de un satelite de orbita terrestre baja o LEO (Low Earth Orbit).
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Durante todos estos años se han recibido muchas otras señales de origen desconocido provenientes del espacio exterior, pero ninguna tan intensa ni tan larga como lo fue la señal Wow!.

Quizas algun dia tengamos otra oportunidad de escucharla...